Ewart Gray, le nouveau représentant de la couronne, arrive aux Îles Welcome en grand uniforme, tout excité à l'idée de ce nouveau poste. On le prévient que son prédécesseur s'est suicidé à cause de la solitude, ce qui refroidit un peu son enthousiasme. Une fois débarqué du bateau, il se rend compte que son logement n'est pas prêt et accepte l'invitation du révérend Owen Jones et de sa sœur Martha. Il trouve leur compagnie agréable, mais bientôt un peu envahissante, il décide alors d'occuper son logement, même soi les travaux ne sont pas terminés. Le même soir, il reçoit la visite du seul autre Européen résidant sur l'île, Edward Wilson, alias "l'Honorable Ted", qui en profite pour boire une grande partie du whisky de Gray. Un an plus tard. Gray est déçu de voir Ted arrêté pour avoir encouragé une fille de la mission à voler de l'argent qu'il a ensuite bu avant d'être impliqué dans une bagarre d'ivrognes. Gray rompt avec les habitudesde son prédécesseur en condamnant Ted à trois mois de travail sur une île voisine. Sur place, le chef du village souffre d'appendicite. Comme son frère, qui fait aussi fonction de docteur, est malade, Martha se rend sur l'île et réussit l'opération. Elle soigne le chef, ainsi qu'un éléphant apprivoisé dont la trompe a été abîmée à la suite de l'attaque d'un crocodile. Sur le chemin du retour, elle voyage avec Ted, qui a accompli sa sentence. Elle désapprouve fortement Ted, d'autant plus que lui et l'équipage sont la plupart du temps saouls. Lorsque l'hélice tombe en panne, ils sont forcés de passer la nuit sur une petite île déserte. Elle est convaincue que Ted va essayer d'abuser d'elle, mais à sa surprise il la laisse seule toute la nuit, sauf pour lui apporter des couvertures. De retour à la capitale, elle commence çà voir en Ted des signes de bonté. Par contre lui ignore ses tentatives de le connaître mieux. Il continue à boire autant qu'auparavant, et se trouve impliqué dans une autre bagarre.