En 1956, Larita, seize ans, vit avec sa mère et la famille de sa tante dans une maison délabrée à la périphérie de La Havane. Depuis leur jardin, elles peuvent voir la demeure blanche d'Ernest Hemingway. À la maison, elle décore ses murs avec des photos d'Elvis Presley et de Tony Curtis, tandis qu'à l'école, elle excelle en anglais. Larita est ravie lorsque son professeur lui suggère de participer à un concours pour obtenir une bourse afin de fréquenter l'université aux États-Unis. Larita sort également avec un camarade de classe, Victor, qui tente de créer une association étudiante. Lors d'une visite dans une librairie, on lui offre un exemplaire du roman d'Hemingway, Le Vieil Homme et la Mer, qu'elle commence à lire avidement, établissant des parallèles entre le roman et sa propre vie, qu'elle consigne dans son journal intime. À la maison, sa famille la taquine au sujet de ses aspirations scolaires. Ils lui reprochent de travailler dur pendant qu'eux-mêmes peinent à joindre les deux bouts, sans qu'elle ne contribue en rien à leur maigre existence. Le problème financier s'aggrave lorsque Larita est renvoyée de l'école parce qu'elle ne porte pas l'uniforme réglementaire. Cependant, elle réussit le premier tour des examens pour obtenir une bourse et elle est invitée à une réception pour les finalistes. Elle se rend aussi présentable que possible grâce aux talents de couturière de ses proches et au soutien de sa grand-mère, qui met en gage ses boucles d'oreilles préférées pour acheter du tissu. Elle annonce à Victor qu'elle a été présélectionnée pour la bourse, ce qui le met en colère car elle lui a caché cette information et se prépare à partir à l'étranger et à l'abandonner pendant un an. Ce soir-là, Larita rentre chez elle et découvre que son oncle, dont le salaire était la principale source de revenus de la famille, a été licencié de son poste de policier.