En 1937, l'agression japonaise contre la Chine provoque une trêve dans la Guerre civile chinoise. Les forces du Parti communiste chinois rejoignent celles du Kuomintang pour lutter contre l'ennemi commun. En 1938, Joris Ivens et John Ferno rejoints par Robert Capa partent en Chine filmer la bataille de Taierzhuang, l'une des rares batailles gagnée par les Chinois durant la première partie de la guerre sino-japonaise. Le film s'ouvre sur le bombardement japonais de Hankow. Joris Ivens montre dans ce documentaire les différents aspects de cette guerre, les préparatifs, le champ de bataille, les victimes, les réfugiés, la peur, la souffrance, la détresse et la misère humaine. La censure du Kuomintang surveille Joris Ivens et son équipe qu'ils soupçonnent de sympathie pro communiste. Mais le réalisateur réussit à laisser une caméra et de la pellicule aux combattants communistes afin qu'ils filment leurs combats.