Rafael est un jeune travailleur mexicain qui conduit un tracteur et qui décide soudainement de partir aux États-Unis, car il s'est disputé pour une femme avec le fils d'un caïd et ne peut plus rester au Mexique. Cependant, il n'a pas de papiers, il doit donc passer en tant que bracero ou espaldas mojadas (termes utilisés pour désigner ceux qui décidaient de se rendre sans papiers dans le pays du nord). Il décide donc de payer Frank Mendoza, un expert dans le passage illégal d'hommes à travers le Río Bravo. Bien que de nombreux compagnons de voyage meurent en tentant la traversée, abattus par les gardes-frontières, Rafael parvient à atteindre le sol américain. Cependant, il se rend compte que les choses ne sont pas si simples : tout lui est inconnu, y compris la langue.