Le jeune lieutenant Harry Feversham, descendant d'une famille de militaires au service de l'Angleterre, vit dans la crainte de déshonorer le nom de ses ancêtres à cause de sa lâcheté. Lorsqu'il apprend que son régiment est envoyé en mission en Afrique pour maîtriser une révolte de derviches fanatiques, Feversham résilie son contrat. Ses trois compagnons, le capitaine Trench et les lieutenants Castleton et Durrance lui remettent alors chacun une plume blanche, symbole de lâcheté, la quatrième lui est donnée par sa fiancée. Mais lorsqu'en Afrique, ses trois camarades tombent aux mains de l'ennemi, Un Feversham métamorphosé réussit, par une série d'actes audacieux, à les sauver. Il peut alors leur rendre les plumes.