Au cours d'un hiver rigoureux, à l'aube de la nouvelle année 1924, le bolchevik Stepan Petrov et sa fille Olga traversent les steppes près de Tsaritsyne. Les voyageurs sont rattrapés par une bande de koulaks et Stepan trouve la mort. Avant de mourir, il demande à sa femme Varvara de remettre à Vladimir Ilitch Lénine une lettre relatant les atrocités commises par les koulaks. Varvara et Olga se rendent à pied à Moscou, d'où elles sont envoyées avec d'autres marcheurs à Gorki. Un groupe international (l'Ukrainien Baklan, le Géorgien Gueorgui, l'Ouzbek Ioussoup) arrive à Gorki, où ils apprennent la mort de Lénine et sont profondément attristés. Certains membres du gouvernement (Nikolaï Boukharine et Lev Kamenev) se préparent déjà à revoir tous les plans de Lénine, mais la majorité (Félix Dzerjinski, Anastase Mikoïan, Kliment Vorochilov) se rallient autour de Joseph Staline, qui monte à la tribune de la Place Rouge et jure d'honorer tous les testaments de Lénine, après quoi Varvara Petrova lui remet une lettre. Lorsque Sergueï Petrov arrive sur la Place Rouge au volant du premier tracteur soviétique, un débat sur l'industrialisation s'engage autour de lui, au cours duquel Staline contredit Boukharine et appelle à respecter le testament de Lénine concernant les « cent mille tracteurs ». Puis, le fils aîné, Alexandre Petrov, dirige le grand chantier de la Volga, l'usine de tracteurs de Stalingrad. Des ennemis saboteurs provoquent un incendie au cours duquel Olga Petrovna trouve la mort. Lorsque la Grande Guerre patriotique éclate, Varvara Mikhaïlovna envoie ses enfants défendre la patrie. Le plus jeune prête serment lors du célèbre défilé militaire de novembre à Moscou, l'aîné part avec une colonne de chars directement de l'usine de Stalingrad vers le front suburbain et trouve la mort. Après la guerre, sous les voûtes de la salle Saint-Georges du Kremlin, a lieu la deuxième rencontre entre Petrova et Staline, qui la remercie au nom de la patrie.