Comme chaque année, le roi doit fêter l'anniversaire de sa fille unique Elisa, mais celle-ci est introuvable. Il fait donc chercher dans son royaume des filles portant le nom d'Elisa et trouve effectivement une jeune fille de 15 ans. Cependant, la méchante belle-mère fait défigurer la jeune fille lors de l'audience, de sorte qu'elle ressemble plutôt à une sorcière. Le roi ne se rend donc pas compte qu'il a devant lui la fille qu'il a perdue depuis longtemps. Elisa doit à nouveau quitter le château. Dans la forêt, sa défunte mère lui apparaît et lui révèle qu'elle est la fille du roi et qu'elle a onze frères. Après la mort de sa mère, la méchante belle-mère avait jeté un sort au roi et séparé Elisa de ses frères. Elisa part à la recherche des onze princes, mais les gens ne connaissent que l'histoire des onze cygnes. Elle suit la piste des cygnes et les retrouve au bord de la mer. C'est le soir et les cygnes se transforment dans les onze frères d'Elisa, mais reprennent leur forme de cygne le jour venu. La mère apparaît à nouveau à la jeune fille et lui raconte que la méchante belle-mère a transformé les frères en cygnes. Elisa doit tresser onze chemises avec des orties et les jeter sur les cygnes afin de rompre le sortilège. Pendant qu'elle travaille sur les chemises, elle ne doit pas prononcer un seul mot, sinon les cygnes sont voués à la mort. Quant aux orties, Elisa ne peut les récolter qu'à la cabane dans la forêt ou dans un cimetière. Elisa commence à travailler et les orties lui meurtrissent les mains. Un roi apparaît à sa cabane et l'emmène avec lui. Il épouse Elisa, qui est muette, mais lui fait aménager une chambre dans le château, dans laquelle Elisa peut garder ses chemises tressées et une réserve d'orties. En secret, Elisa se faufile ainsi la nuit hors de la chambre à coucher pour continuer à travailler sur les chemises dans la chambre. Lorsque sa réserve d'orties est épuisée, elle se rend au cimetière pour cueillir de nouvelles plantes.