À la fin du XIXe siècle, Arthur Kipps est un adolescent de 14 ans qui quitte son petit village pour se rendre à Folkestone dans le Kent, où in doit commencer son apprentissage dans le magasin de M. Edmund Shalford. Avant de partir, il demande à sa jolie voisine, Ann Pornick, si elle veut être sa petite amie et elle accepte. Arrivé dans le bazar de Shalford, il apprend qu'il doit absolument respecter les règles et il est envoyé suivre les instructions des employés plus anciens. Six ans plus tard, Kipps est un vendeur qui fait de son mieux. Un soir, Kipps et d'autres employés sont surpris par un orage et se réfugient dans un endroit où a lieu une conférence sur l'amélioration personnelle faite par Chester Coote. Dès le lendemain, Kipps se rend à l'institut culturel de Folkestone pour prendre des cours du soir. Comme les cours de littérature sont complets, Kipps est poussé à choisir des cours de sculpture sur bois, ses réticences disparaissent lorsqu'il voit le professeur, la jolie Helen Walshingham. Helen s'amuse de l'adoration timide de Kipps, mais d'un autre côté il n'est pas question pour elle de s'intéresser à un simple employé de commerce. Après le dernier cours, Kipps rentre chez lui lorsqu'il est renversé par un cycliste. Chitterlow, un acteur au chômage, emmène Kipps chez lui pour réparer son pantalon qui s'est déchiré dans l'accident. Ils sont bientôt soûls car Chitterlow a servi à boire en même temps qu'il lisait des extraits de sa pièce. Lorsqu'il revient au magasin, Kipps est renvoyé pour avoir passé la nuit dehors. Alors qu'il finit sa journée, Kipps reçoit la visite de Chitterlow qui lui montre une annonce recherchant le fils d'Euphemia Kipps. Kipps répond à l'annonce et découvre qu'il est le seul héritier d'un grand-père qu'il n'a jamais connu, et qu'il va recevoir 26 000 £ ainsi qu'une grande maison à Folkestone. Surpris par sa bonne fortune, Kipps accepte de prêter 300 £ à Chitterlow pour sa nouvelle pièce, en échange de 50% des bénéfices.