Atletu est le portrait, mêlant fiction et images d’archives, d’une légende du marathon : l’Éthiopien Abebe Bikila. En 1960, lorsqu’il arrive aux Jeux olympiques de Rome, il est parfaitement inconnu. Pourtant, ce fils de berger, pieds nus, remporte la médaille d’or au marathon. Quatre ans plus tard, il réitère son exploit aux Jeux de Tokyo, devenant ainsi le premier champion olympique à être deux fois vainqueur du marathon. Mais quelques années plus tard, victime d’un accident de voiture, il perd l’usage de ses jambes. Il meurt quatre ans après.