En 1864, la corvette russe Bogatyr rencontre dans les eaux de l'océan Atlantique un navire négrier américain. Deux jours plus tard, après une tempête, les marins du Bogatyr trouvent l'épave du même navire avec un seul survivant à bord, un petit garçon noir. Surnommé Maximka par les marins, ce dernier devient le chouchou de tout l'équipage avec lequel il partagera de nombreuses aventures.