Enfant, de Russie fut privé d'affection maternelle et, durant sa jeunesse et sa vie adulte, il fut tenu à l'écart de la vie de cour et des affaires d'État. En 1796, après la mort de sa mère, l'impératrice , ce nouvel empereur, à l'allure étrange, entreprit soudainement de moderniser la Russie, rendant son peuple heureux. Ce film épique présente une vision originale de l'empereur russe, le dépeignant non comme un tyran, mais comme un être humain avec ses propres expériences, qui s'efforce sincèrement à améliorer les choses, mais qui, par incompréhension, choisit des méthodes inappropriées, aboutissant à l'effet inverse de celui escompté. Parmi les personnages importants du film, on trouve également le comte Pahlen, qui complote autour du tsar, manifestement instable et confiant.