1886. Le jeune Arturo Toscanini, violoncelliste de Parme, auditionne à la Scala de Milan. Mais le jury ne s'intéresse guère à son talent et le renvoie. Furieux, Toscanini est approché par un impresario témoin de l'altercation, Claudio Rossi, qui lui propose de venir au Brésil afin de participer à la première locale de l'opéra Aïda. Egalement pianiste de formation, Toscanini connaît déjà un immense répertoire et accompagne les chanteurs de la troupe au piano. Sur le bateau, après avoir pris froid lors d'une tempête, il fait la connaissance de Sœur Margherita, qui fait partie d'une mission de religieuses en partance pour l'Amérique latine. Arrivés à Rio, les musiciens de la troupe se heurtent au manque de compétence de leur chef attitré, le Brésilien Leopoldo Miguez. Quant à Toscanini, il est chargé de convaincre Nadina Boulicioff, soprano et maîtresse de l'Empereur Dom Pedro II, de reprendre le rôle-titre d'Aïda, et qui lui avait fait une impression indélébile lors de sa venue à la Scala de nombreuses années auparavant. D'abord renvoyé brutalement de chez elle, il revient finalement à plusieurs reprises afin de la faire répéter. Ce qui donne lieu à quelques colères de Toscanini, exigeant le maximum de sa chanteuse. Entre-temps, il revoit Sœur Margherita dans l'un des quartiers pauvres de la ville, alors qu'une manifestation contre l'esclavage fait rage, avant d'être violemment réprimée par la police. Afin d'égayer un peu le cœur des enfants pauvres à l'hôpital géré par les sœurs, Toscanini sort son violoncelle et joue pour eux. C'est alors qu'il ressent un profond sentiment d'injustice, qui s'accroît lorsque l'hôpital des sœurs est fermé par décret impérial pour une soi-disant épidémie de diphtérie. Après une répétition chez Nadina Bulicioff en présence de l'Empereur, Toscanini rudoie le couple pour leur indifférence vis-à-vis de l'esclavage encore présent dans le pays.