À la fin du XIXe siècle, Scott Joplin, un jeune musicien afro-américain, s'installe dans le Missouri et, pour joindre les deux bouts, trouve un emploi de professeur de piano. Il se lie d'amitié avec Louis Chauvin, qui joue du piano dans une maison close. Joplin compose de la musique ragtime. Un jour, son "Maple Leaf Rag" est entendu par John Stark, un éditeur de partitions à Sedalia, Missouri et plus tard à St. Louis, Missouri. Stark est impressionné, achète les droits de la composition et la vend, Joplin partageant une partie des bénéfices. Les nouvelles chansons de Joplin connaissent également une grande popularité. Chauvin est tout aussi talentueux, mais contracte la syphilis et meurt dans la vingtaine. Joplin devient obsédé par la composition de musique plus sérieuse, mais est continuellement contrecarré dans sa tentative d'écrire et de publier un opéra.