Dans la petite école de Vinedale en Alabama, située dans une clairière entourée par une végétation luxuriante et bordée par une petite rivière, une nouvelle maîtresse, Mademoiselle Jane Richards, vient d'arriver. Elle doit s'occuper de la classe des élèves de 4e année. Petit à petit elle va faire leur connaissance: en particulier avec Booker T. Jones, les frères Franklin Delano Caldwell, (Boyd), et Abraham Lincoln Caldwell, (Lloyd), Roger, Rachel Veronica Smith, Sarahlene Babcock, George Junior, Mary Louise, Tanya et surtout C. T. Young qui est un cas (d'école en occurrence). Cet «enfant» qui, quand il se présente, dit qu'il prend deux ans pour parcourir chaque «grade», est plus âgé que ses camarades et fait preuve d'une maturité qui va contraindre Mademoiselle Richards à approfondir ses réflexions sur son métier et sur la vie. Découvrant que ce jeune garçon, très respectueux envers les adultes, est issu d'un milieu défavorisé, Miss Richards va éprouver de la sympathie pour lui et tenter de l'empêcher de passer deux ans en quatrième année. En cela, elle sera aidée par Monsieur Williams, le directeur, mais guère par ses collègues que l'on voit très peu, lors d'une brève réunion où l'on parle des problèmes budgétaires de la cantine. Bien que C. T. ait la réputation d'être un attardé et que ce ne soit pas la vocation de l'établissement de récupérer ceux qui ne réussissent pas, sensible à l'enthousiasme de Jane Richards, le directeur laisse à cette dernière la responsabilité de tenter d'intégrer C. T. Young et de permettre à ce garçon de déjeuner à la cantine. Ce projet va se révéler très difficile à réaliser car C. T. Youg n'est plus un enfant. Issu d'une famille nombreuse, il a huit frères et sœurs, il a appris à se débrouiller. Il s'occupe des abeilles par goût, mais aussi pour se faire un peu d'argent en vendant leur miel.