En Russie, à la fin du , Dimitri Nekhlioudov, prince fortuné et influent, est acquis aux idées progressistes. Il est juré dans un procès dans lequel une prostituée est accusée de meurtre. Stupéfait, il reconnaît en elle Katioucha, une ancienne protégée de sa famille, qu'il a aimée et séduite dix ans auparavant avant de l'abandonner lâchement. Elle est condamnée au bagne...