Le jeune Lord Geoffrey Braemer est censé être un aristocrate anglais mais en réalité il est orphelin et complice volontaire des escrocs Jim Hampstead et Doris Clandon. Ces derniers l'ont accueilli lorsque ses parents sont morts dans un accident de train. Lors d'un braquage de bijouterie, il simule un évanouissement afin de distraire les employés pour permettre à Jim de voler un collier précieux. Cependant, un enquêteur d'assurance astucieux l'attrape et il est envoyé à Russell-Cotes, une école de marine marchande, l'une des nombreuses écoles professionnelles dirigées par la maison du Dr Barnardo pour garçons orphelins avec l'avertissement que s'il ne se comporte pas bien, il sera transféré dans une maison de correction. L'école est dirigée par le capitaine Briggs, qui confie à Terry O'Mulvaney un "enfant d'honneur" de longue date pour prendre Geoff sous son aile. Bien qu'il excelle dans les connaissances sur la mer de sa formation précédente, Geoff n'est pas intéressé à s'intégrer; il veut seulement retourner à Londres pour retrouver Doris et Jim, bien qu'il attende en vain une lettre d'eux. Il s'oppose à tous les autres garçons, à l'exception de l'irrépressiblement joyeux Albert Baker. Lorsque les garçons reçoivent la liberté lors d'un banquet en ville, Geoff en profite pour s'enfuir. Terry le retrouve et, après une bagarre, le ramène à l'école. Malheureusement, il est très tard et Terry est surpris en train de se faufiler dans le dortoir. Lorsqu'il refuse de dénoncer Geoff pour excuser ses actes, il est déchu de son grade et, pire, perd sa chance d'obtenir l'un des cinq emplois convoités offerts aux garçons sur le paquebot de luxe RMS Queen Mary. Geoff refuse avec suffisance de révéler son rôle, provoquant la colère des autres garçons, qui lui " mettent le froid ", refusant de lui parler du tout. Le sombre isolement de ne pas être parlé par les autres garçons fait des ravages sur Geoff, bien qu'il ne veuille pas le montrer.