À New York, à la fin du . Chuck Connors règne en maître sur la rue Bowery. Il a adopté un gamin, Swipes McGurk, dont il essaie maladroitement de faire l'éducation. De plus, il est chef d'une brigade de pompiers qui fait concurrence à celle de Steve Brodie. Ce dernier et Chuck se détestent viscéralement, et Steve fait tout pour prendre la place de Chuck, qui possède la plus grande brasserie du quartier. Un soir, Chuck sauve des griffes de proxénètes une jeune fille, Lucy Calhoun, qu'il héberge chez lui. Swipes prend mal la chose et s'enfuit du domicile de Chuck. Peu après, Steve et Lucy se rencontrent et tombent amoureux l'un de l'autre.