Dan et Lucille Jefferson font leurs adieux à deux de leurs fils qui partent à la guerre en Asie. Leur troisième fils, John, ne vient les voir qu'une semaine plus tard, après un an d'absence. Une gêne s'installe peu à peu entre le jeune homme, intellectuel déjà connu qui vit à Washington et prépare une conférence importante dans son université, et ses parents attachés à leur foi chrétienne comme à leur patriotisme. Alors que John parvient plus ou moins à maintenir le lien avec sa mère, très tendre et compréhensive, il ne parvient pas à masquer son mépris pour son père, qui porte un béret militaire et est engagé dans la Légion, un groupe d'anciens combattants. Par ailleurs, la voiture de Dan et Lucille a un léger accrochage avec celle d'un inconnu dénommé Stedman, qui, semblant d'abord prendre l'incident à la légère, vient plus tard rendre visite à Lucille pour demander le remboursement de ses frais. Lorsque sa mère lui parle de cet homme, John exprime la crainte que sa mère ait trop parlé de lui. Son père, le soupçonnant d'être un communiste, finit par le frapper: John, blessé au genou, doit changer de pantalon et, à la suite de plusieurs mystérieux coups de téléphone, part en urgence. Revenu à Washington, John téléphone à sa mère afin qu'elle lui renvoie le pantalon, pourtant déchiré. Celle-ci commence à avoir des soupçons sur son fils, renforcés lorsque Stedman revient en se présentant comme un agent du FBI qui enquête sur John. Lucille, qui a trouvé une clé dans une poche du pantalon, prend un avion pour Washington et, après avoir vu son fils très nerveux et Stedman, découvre que la clé ouvre l'appartement d'une femme qui vient d'être arrêtée pour un complot communiste. Elle revient chez elle, suivie par John et Stedman. Sur le point de livrer son fils dont la culpabilité ne fait plus de doute, elle ne le peut à cause d'une trop grande faiblesse.