Berlin, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale : la ville est en ruines. Les enfants utilisent les décombres comme un immense terrain de jeu où ils jouent à cache-cache. Avec des feux d'artifice qu'ils échangent contre de la nourriture volée chez eux auprès du marché noir Birke, ils jouent à la guerre. Parmi les enfants se trouvent Gustav Iller, 11 ans, qui attend avec sa mère le retour de son père, et Willi, du même âge, qui a perdu ses deux parents pendant la guerre. Les garçons sont amis, même si la mère de Gustav voit cela d'un mauvais œil, car Willi aide Birke, le trafiquant sans scrupules, dans ses affaires. Gustav et sa mère espèrent que le retour du père permettra de reconstruire le grand garage détruit appartenant à la famille et ainsi de prendre un nouveau départ. Mais lorsque le père Iller revient de captivité, il est psychologiquement brisé, incapable et peu disposé à prendre un nouveau départ. Le père Iller devient la risée des voisins, des connaissances et des enfants sous la houlette de leur chef, le « capitaine ». Gustav veut se battre avec lui et est soutenu par Willi. Ce dernier veut aider la famille et lui apporte un colis de nourriture. Lorsque Birke apprend que Willi a volé dans ses réserves, il réagit avec colère. Willi se réfugie alors chez le peintre Eckmann, qui se montre compréhensif. Lorsque le groupe autour du « capitaine » traite Willi de lâche, celui-ci veut prouver son courage et escalade une maison en ruine. Il tombe et meurt peu après. Les enfants sont bouleversés et les adultes sortent également de leur léthargie. Le film a deux fins alternatives, mais dans les deux cas, ils commencent ensemble à reconstruire le grand garage.