Guido, veuf et correspondant d'un journal italien en Allemagne, décide de retirer sa fille de 16 ans, Mimmina, du pensionnat. Père et fille se retrouvent à Lugano après des années où ils n'ont jamais vécu ensemble. Le voyage est immédiatement interrompu par une crise de rhumatisme qui les enferme tous deux dans un hôtel. La cohabitation forcée dans un espace confiné met leur relation à l'épreuve. L'affection de leur fille prend des traits intrusifs, presque malsains ; Guido, quant à lui, n'est pas du tout préparé à son rôle de père et est conditionné par le souvenir de Carla, la mère de Mimmina, morte dans un accident de voiture auquel la jeune fille attribue ses intentions suicidaires. Thérèse, une amie de Mimmina mais plus forte et plus mûre qu'elle, vient leur rendre visite à l'hôtel et Guido, obsédé par les attentions de plus en plus grandes de sa fille, entame une liaison avec elle pour échapper à l'inceste. Mimmina découvre la liaison et la tragédie s'ensuit.