Un policier navajo est assassiné, et l'on retrouve l'arme du crime dans la main d'un vieil homme ivre. L'affaire semble incompréhensible à Joe Leaphorn : le vieil homme est en effet un chaman, et de nombreux mystères entourent ce crime. L'intrigue est inspirée de la quête d'un professeur d’histoire qui recherche les corps de Butch Cassidy et de son complice, tués dans la Réserve Navajo après un dernier forfait, l'attaque d'un train dans l'Utah en 1909. Le professeur Tagert retrouve les corps mais est assassiné cependant que le butin (des pièces et des timbres de 1907, inestimables en 1990) est convoité par Odell Redd qui mourra mordu par un crotale en tentant de récupérer le trésor. Le roman rassemble les personnages de Joe Leaphorn, Jim Chee et Janet Pete.