Un paquebot quitte Shanghaï à destination de San Francisco avec à son bord un passager clandestin chinois atteint du choléra. L'épidémie se propage rapidement et il incombe au chef mécanicien Crusher McKay et au docteur Tony Craig - qui sont en conflit l'un avec l'autre pour ravir le cœur de l'infirmière Ann Grayson - de maîtriser la situation. Les choses se compliquent quand Crusher est lui aussi contaminé, et que l'équipage menace de se mutiner.