À New York, du côté de Brooklyn, les membres d'une pauvre famille d'immigrés italiens se déchirent à cause de la relation amoureuse entre Rodolfo, jeune cousin clandestin fraîchement débarqué, et Catherine, nièce du patriarche Eddie Carbone, un docker des quais de Brooklyn. Ce dernier l'a élevé comme sa fille et la protège peut-être plus que de raison. Pour l'empêcher d'épouser Rodolfo, Eddie dénonce celui-ci aux services de l'immigration ; Marco (le frère de Rodolfo, lui aussi immigré, hébergé et dénoncé par Eddie) désire se venger. Eddie, s'estimant blessé dans son honneur (Marco l'a en effet insulté et lui a craché au visage aux yeux de la communauté), souhaite également en découdre avec ce dernier. Les deux s'affrontent dans un combat final, lors duquel Eddie perd tragiquement la vie.