Bruno revient dans son village de Toscane après la fin de la Seconde Guerre mondiale durant laquelle il a combattu sur le front russe et où il a été fait prisonnier. Il retrouve sa famille, mais pas son frère, abattu par les soldats allemands sur dénonciation d’un habitant du village. Personne dans sa famille ne veut lui parler de ce qui s’est passé. Sa fiancée lui avoue qu’elle a couché avec son frère le soir où il a été assassiné. Bruno veut quand même venger son frère. Le jour de la fête à Marie, un harangueur demande aux habitants si quelqu’un est prêt à se donner la mort pour conjurer les péchés des autres, et personne ne se sacrifie. Le sacrifice du Christ est-il donc interdit, à présent ? Antonio, un humble tonnelier que tout le monde considère comme un saint, car il donne son argent aux pauvres, est la seule personne que Bruno estime en dehors de sa famille. Celui-ci lui avoue qu’il a tué un homme en Amérique ou en Australie, et qu’il vit dans le dénuement pour expier ce crime. Quand il lui annonce que c’est lui qui a dénoncé son frère, Bruno lui plante un couteau dans la poitrine, mais Antonio lui avoue alors qu’il s’est accusé d’un péché qu’il n’a pas commis pour imiter le Christ et racheter la faute du dénonciateur. Lorsque Bruno revient chez lui, sa mère lui révèle le nom du coupable, mais Bruno renonce à sa vengeance.