En 1938, le lieutenant Buck Rogers et Buddy Wade sont à bord d’un dirigeable, qui survole le pôle Nord. Ils sont alors pris dans une violente tempête de neige et finissent par s’écraser. Avant de mourir, ils libèrent le gaz expérimental Nirvano, qui va à leur insu les mettre dans un sommeil cryogénique jusqu'à ce qu’ils soient secourus. Le gaz fonctionne mais le dirigeable est enseveli dans une avalanche et lorsqu'ils sont finalement récupérés, ils découvrent stupéfaits qu'il sont en l’an 2440. La Terre est alors sous le joug d’un impitoyable dictateur nommé « Killer » Kane. Ceux osant défier son autorité vivent dans la « Cité Cachée », dirigée par le scientifique et bienveillant Huer et son homologue militaire, le maréchal de l’air Kragg. Buck et Buddy rejoignent la résistance et vont sur Saturne, où ils espèrent obtenir de l’aide dans leur combat contre Kane. Wilma Deering est chargée de les accompagner. Le trio découvre que la planète est dirigée par Aldar avec le Conseil des Sages et le prince Tallen. À la consternation de Buck et Buddy, ils découvrent également que Kane a envoyé ses propres ambassadeurs, dirigés par son fidèle acolyte, le capitaine Laska. Chacun essayera d'avoir le soutien militaire des Saturniens.