Le président du Mexique envoie Rosaura Salazar, une jeune institutrice, enseigner dans un village rural isolé du nom de Río Escondido. Rosaura accepte cette mission malgré une grave maladie cardiaque. En chemin, sous une chaleur accablante, elle s'effondre et est secourue par Felipe, un étudiant en médecine qui se rend dans une ville voisine pour son service social. À Río Escondido, le tyran local, Don Regino Sandoval, s'oppose d'abord à son projet de rouvrir l'école. Rosaura adopte deux enfants dont la mère est décédée de la variole.