En 1904 dans la Nouvelle-Écosse au Canada, Harry McKenzie, huit ans, et son frère cadet Davy, cinq ans, rejoignent leurs grands-parents, après le décès de leur mère. Ils rencontrent Willem Bloem, le médecin du village. Ils lui disent que leur père a été tué pendant la Guerre des Boers. Leur grand-père, Jim McKenzie, affirme que c'est un Hollandais qui l'a tué. Ce Jim McKenzie est une figure respectée dans la communauté, mais pas très appréciée. Il est ouvertement amer au sujet de la mort de son fils et a laissé ses préjugés envers les Boers s'étendre à ses voisins hollandais. Il est notamment en conflit avec son voisin Jan Hooft, au sujet de la propriété d'une grande colline qui sépare leurs terres. Son seul sentiment est pour une vieille paire de bottes qui lui a été donnée par son fils décédé. Les enfants apprennent rapidement les règles strictes du foyer des McKenzie. Jim et son épouse ont vécu une vie de dur labeur, un christianisme strict et une foi en l'autosuffisance, y compris le droit de porter les armes. Kirsty, leur fille, est excitée d'avoir des enfants à la maison, mais Jim, bien que fier des garçons, se sent éloigné d'eux. Il se console en défendant la colline avec son fusil. Alors qu'il est en patrouille, on lui dit que Hooft a enregistré la propriété de la terre; Jim, cependant, refuse d'accepter la loi et menace de tirer sur Hooft. Les garçons s'installent rapidement dans leur nouvelle maison et Harry est encouragé à commencer l'école. Il se bat dès son premier jour avec Jan Hooft Jr, prétendant que Hooft a volé la terre de son grand-père. Déjà influencé par Jim, il refuse de faire amende honorable et le professeur doit les battre. Trop jeune pour l'école, Davy s'ennuie à la maison. Il essaie de convaincre la famille d'acheter un chien de compagnie, mais Jim rejette brusquement l'idée. Le lendemain, les garçons lancent malicieusement des cailloux sur le docteur Bloem, mais Davy tombe d'une grosse pierre et se blesse au genou.