Après le suicide de son père, Stephen Dallas, une personnalité mondaine, quitte sa riche demeure et part vivre dans une petite ville où il se marie avec Stella, une femme de statut social beaucoup moins élevé. Le mariage est un échec, et Stephen se sépare bientôt de Stella et retourne à New York, laissant sa femme s'occuper de leur petite fille Laurel. Les années passent. Laurel devient une jeune femme, et Stella, réalisant qu'elle ne peut pas offrir ce qu'il faut à sa fille tendre et sensible, accepte enfin de divorcer de Stephen, afin qu'il puisse épouser Helen Morrison et ainsi donner un bon foyer à Laurel. Celle-ci au début refuse de quitter sa mère, mais Stella se marie avec un ivrogne et Laurel est obligée de vivre avec son père. Plus tard, Laurel se marie avec Richard Grovesnor, un jeune homme de la bonne société plein de charme et plein d'avenir, et Stella, dehors sous la pluie, regarde la cérémonie par une fenêtre de la résidence des Morrison.