« Le Grand » McGonigle (W. C. Fields) est le directeur peu scrupuleux d'une troupe de théâtre miteuse, qui laisse des dettes partout où elle passe. Sa fille Betty, la jeune première, est suivie malgré elle par un jeune homme de bonne famille, Wally Livingston, qui a quitté ses études par amour pour elle et désire monter sur les planches. Après une nuit dans le train, la troupe arrive dans la petite ville de Bellefontaine, où elle s'installe dans la pension de famille de Mrs. Wendelschaffer. McGonigle y retrouve une vieille veuve richissime, Cleopatra Pepperday, qui rêve elle aussi de monter sur scène. McGonigle le lui promet par intérêt. Mais ses dettes lui courent après en la personne du shérif de Bellefontaine, qui plus est fiancé, lui aussi par intérêt, à Cleopatra Pepperday. Et M. Livingston père (Oscar Apfel) vient d'arriver en ville pour remettre son fils dans le droit chemin. La représentation du soir ne s'annonce pas très bien, d'autant que Wally Livingston doit faire ses débuts au pied levé, pour pallier la défection d'un acteur. La salle est cependant comble pour L'Ivrogne (The Drunkard), un mélodrame où beaucoup viennent voir Cleopatra Pepperday se ridiculiser.