La jeune et élégante Polly descend d'une Rolls-Royce qui l'a amenée du riche quartier londonien de Chelsea aux pauvres faubourgs de Battersea. Elle cherche du travail dans une usine, loue un appartement dans un bidonville, se lie d'amitié avec des collègues et fait la connaissance de Peter. Deux mondes s'affrontent alors : Polly recherche une « vie simple », elle s'émerveille devant Battersea et trouve tout beau, elle est venue ici pour ne pas devoir faire semblant, pour vivre de manière authentique et naturelle. Elle ne veut plus être un parasite ; car la richesse ne fait que détruire tout ce qui est bon et rend hypocrite et inutile. Peter, quant à lui, voit de la laideur là où Polly voit de la beauté ; il se rêve loin de l'environnement sordide où l'on n'a que la liberté d'être « un pauvre type ». Ainsi, peu à peu, Polly découvre aussi les côtés réalistes et malsains du milieu, mais elle persiste malgré tout dans sa résolution. Un week-end, ils partent tous les deux en voiture de sport au bord de la mer, logent dans un hôtel de luxe, mangent dans les meilleurs restaurants conformément à l'idée que se fait Peter de la vie raffinée. Lorsqu'il fait allusion au fait que cette vie pourrait toujours continuer ainsi s'ils se mariaient, puisqu'elle a de l'argent, elle déclare son renoncement définitif à la richesse. Il en a assez et lui fait comprendre que tout le monde dans le quartier sait qu'elle est fondamentalement bourgeoise, qu'elle ne fait que s'apitoyer sur son sort en s'encanaillant. Ils se séparent. Peter est arrêté parce que la voiture de sport utilisée pour le trajet a été volée. Avec l'aide d'un ami de son père, Polly parvient à revoir Peter ; mais leurs deux positions sont inconciliables. À la fin, Polly se retrouve en pleurs et désemparée, prise entre deux mondes.