Dans les années 1930 à Cap Breton, en Nouvelle-Écosse, Donald Campbell, un jeune en fin d'adolescence, vit avec sa famille dans une modeste maison sur le bord de la mer. La situation familiale est difficile car le père a été ruiné par la crise économique et le frère de Donald est gravement malade. Sa mère tente de pousser Donald vers la prêtrise. Donald, de son côté, se sent naitre une inclinaison pour Saxon Coldwell, la fille de leur voisin, un policier au comportement violent.