Le petit Marcellino voit sa mère mourir puis assiste à son enterrement. Un pauvre musicien de rue, affectueusement appelé par ses concitoyens « le professeur », voit le petit Marcellino suivre le cercueil de sa mère ; il décide d'adopter l'enfant en se faisant passer pour son oncle. Les deux vivent heureux et ensemble jusqu'à ce que le véritable oncle de Marcellino, un homme avide et cruel, découvre la vérité sur son petit-fils ; il envoie Marcellino dans une maison de correction...