L'histoire se passe au pénitencier de l'Etat d'Arizona, où Blancs et Noirs sont mêlés. Les détenus punis et provisoirement mis dans la section d'isolement ont réussi à capturer un gardien auquel ils ont pris les clés de plusieurs cellules. Les détenus libérés ne tardent pas à ouvrir les geôles de leurs camarades. Le personnel administratif et hospitalier de la prison est mis aux arrêts. Et c'est grâce à Cully Briston, un Noir athlétique, que le sous-directeur de la prison et ses assistants et gardiens ne sont pas abattus. Cully essaie de modérer la folie meurtrière de ses compagnons et mène le personnel prisonnier dans les sous-sols...