Dans un petit village d'Alsace, Mathias tient une auberge avec son épouse Catharine. Il est un peu trop généreux avec ses clients, ce que lui reproche sa femme. D'autant que Mathias est endetté auprès de Jerome Frantz qui de son côté, lorgnant sur l'auberge, ne lui fera pas de cadeau. Il faut dire que la libéralité de l'aubergiste n'est pas tout à fait désintéressée : Mathias, qui compte se faire élire maire, fait du clientélisme. L'argent est donc un souci majeur pour le couple, qui de plus a une fille à marier, la jolie Annette, et lui constituer une dot se rajoute au fardeau de la dette à rembourser. Or, voilà qu'un soir de tempête de neige un voyageur s'arrête dans son établissement pour s'y réchauffer. Il s'agit Baruch Koweski, un marchand ambulant juif polonais. Dans sa ceinture, de l'argent, beaucoup d'argent.