Autrefois capitale florissante de la Chine impériale, la ville de Datong n’est plus aujourd’hui qu’un champ de ruines. Non seulement c’est la ville la plus polluée du pays, mais elle est aussi paralysée par des infrastructures délabrées et par des perspectives économiques encore plus incertaines. Pourtant, le maire Geng Yanbo entend tout changer : il annonce un plan ambitieux pour rendre à Datong sa gloire d’antan, le refuge culturel qu’elle était il y a quelque 1 600 ans. Mais ces déclarations ont un coût terriblement élevé. Des milliers de logements doivent être rasés, et un demi-million de ses habitants (30 % de la population totale de Datong) seront déplacés sous sa responsabilité. La réussite de son entreprise dépend entièrement de sa capacité à apaiser des cohortes de travailleurs furieux et une élite dirigeante de plus en plus perturbée. The Chinese Mayor saisit, avec un accès remarquable, un homme et, par extension, un pays qui s’élance à toute vitesse vers un avenir de plus en plus instable.