Le grand-père Wu confie l'éducation de son petit-fils à un associé anglais de confiance et des années plus tard, son petit-fils devenu un jeune homme, contracte un mariage arrangé avec une fille délicate qui meurt après avoir donné naissance à une fille. Monsieur Wu jure alors qu'il élèvera l'enfant à la fois comme une fille et un fils. Alors que la propre fille de M. Wu, Nang Ping, devient une femme, il lui arrange un mariage avec un mandarin. Elle a été éduquée par l'ancien précepteur de son père. Malgré l'isolement du palais de son père, elle rencontre et tombe amoureuse de Basil Gregory, un jeune Anglais. Son père est un diplomate qui ne respecte pas les mœurs chinoises et les insulte en face, bien que le reste de sa famille soit courtois. Basil informe plus tard Nang Ping qu'il doit retourner en Grande-Bretagne avec sa famille, mais elle le surprend avec la révélation qu'elle porte son enfant. Plus tard, Basil indique qu'il veut effectivement l'épouser, mais elle prétend ensuite qu'elle essayait simplement d'établir s'il était un "homme honorable" et révèle qu'elle est déjà engagée dans un mariage arrangé. Par l'intermédiaire d'un jardinier fouineur, le père de Nang Ping découvre la relation. Alors que Wu parcourt avec angoisse les écrits anciens de sa culture, il arrive à la conclusion qu'une fille déshonorée doit "mourir de la main de son père". Malgré sa grande tendresse et son amour pour elle, il interprète la loi chinoise coutumière comme nécessitant sévèrement l'exécution de Nang Ping. Père et fille se disent au revoir en larmes, elle lui demande d'épargner son amant, indiquant que cela rendrait la mort moins douloureuse et moins dénuée de sens pour elle. Elle se retire ensuite docilement dans le sanctuaire central de la maison. La dernière scène de cet acte se termine alors que le rideau tombe de façon spectaculaire sur le profil de Wu levant son épée au-dessus de la forme prostrée de sa fille.