Birdy Wemys, veuve, est devenue un membre dévoué d'une secte religieuse fondamentaliste de feu et de soufre appelée « the Brethren » (litt. « La Confrérie »), dirigée par un ministre du culte charismatique. Birdy a cédé sa grande maison à la Confrérie pour qu'elle serve d'église et de lieu de recrutement, et son fils Kenny est également tombé sous leur charme. Kenny est un individu perturbé, dominé par sa mère autoritaire, introverti et asocial. Il a pris à cœur les enseignements du pasteur et se sent répugné par ce qu'il considère comme le péché, la luxure et la tentation ouvertement affichés par les jeunes femmes qu'il croise dans ses activités quotidiennes. Le film s'ouvre sur les images d'une jeune femme terrifiée en minijupe fuyant pour sauver sa vie au bord d'une rivière, entrecoupées de scènes d'un service de baptême de la Confrérie en pleine effervescence, avec de la musique gospel et une congrégation en pleine frénésie religieuse. La jeune fille est finalement rattrapée par son poursuivant invisible, étranglée, déshabillée et jetée dans la rivière en même temps qu'un garçon est symboliquement immergé pendant le service de baptême. Kenny a deux emplois: il est maître-nageur à temps partiel dans une piscine publique et agent de sécurité de nuit. De retour de son service de nuit, il découvre les gros titres des journaux du matin: « Un troisième corps dénudé a été trouvé! ». Il se rend ensuite à la piscine, où il considère qu'il est de son devoir de critiquer les baigneuses pour leur tenue vestimentaire trop légère. Pendant ce temps, Birdy est en mauvaise santé; diabétique, elle dépend de l'insuline pour contrôler son état, mais doit s'approvisionner subrepticement car l'utilisation de médicaments est strictement interdite par la Confrérie. Une infirmière locale, Brigitte, est engagée pour s'occuper de Birdy, contre sa volonté, et s'inquiète de ce qu'elle voit la Confrérie.