Cesare (Aldo Fabrizi) est gardien de prison dans un établissement pénitentiaire romain. Bien que bourru et colérique, cet homme a bon cœur et s'efforce de ne pas se montrer trop sévère avec les détenus. C'est notamment à cause de cette attitude permissive qu'il est souvent pris pour cible par son supérieur. Parmi les détenus, Otello, qui s'est fait arrêter volontairement car il considère la prison comme un paradis où il peut vivre en paix et en toute tranquillité, et Walter, un vendeur de bijoux naïf qui s'est fait berner et s'est retrouvé en prison à la place d'une belle voleuse, se distinguent. Cesare demande souvent à certains détenus de consigner leurs histoires dans un carnet. Parmi les faits rapportés figure l'arrestation de Giulio (Alberto Sordi), un jeune homme qui, sous l'emprise de l'alcool, errait dans Rome en harcelant gardiens de nuit, chauffeurs de taxi et prostituées, avant de se retrouver impliqué dans un vol. Conduit au poste après avoir dégrisé, l'homme se montre condescendant envers le commissaire adjoint, révélant sa folie même à jeun. Le film se termine avec Cesare qui rentre chez lui après avoir terminé son service de garde de jour, et rencontre la belle voleuse qui lui avoue qu’un bijou ne vaut pas la vie de Walter, et que le bijou a été rendu et que, par conséquent, la plainte déposée contre elle a été retirée. Cesare, ayant compris que la jeune fille est de surcroît tombée amoureuse de Walter, lui demande de lui laisser une adresse postale. Puis il monte dans le bus pour rentrer chez lui et revenir le lendemain matin pour son service de garde.