À Édimbourg, en 1828, la société présente deux facettes: les hommes qui vivent dans des taudis insalubres et dévalisent les tombes pour gagner leur vie, et les hommes riches qui fréquentent les maisons closes. Pendant ce temps, les médecins dînent ensemble et boivent du vin. Le chirurgien Robert Knox a besoin de corps à disséquer pour satisfaire les besoins de formation de ses étudiants en médecine. Comme seules les victimes pendues peuvent être utilisées, les corps sont rares. Afin de servir le bien de la science médicale, il emploie les pilleurs de tombes Burke et Hare pour fournir des cadavres frais pour ses cours d'anatomie à l'académie de médecine. Les autorités ferment les yeux, sachant qu'en endiguant le crime, elles réduiraient la formation médicale. Les deux « résurrectionnistes » sont payés 7,10 livres sterling pour leur premier corps - une somme vraiment importante à l'époque. Les étudiants de la salle d'anatomie apprécient les conférences et les démonstrations de Knox. Cependant, lorsque les réserves du cimetière s'épuisent, le couple industrieux se tourne vers le meurtre pour maintenir l'activité et prétend simplement avoir volé les corps. Ils commencent par s'en prendre aux pauvres gens qui cohabitent avec eux dans leur pension de West Port, ces personnes pouvant être légitimement décédées sans leur aide. Par appât du gain, ils deviennent progressivement plus audacieux et choisissent des victimes plus jeunes. Leurs épouses sont au courant des meurtres et, en fait, encouragent et observent les crimes. Mais lorsque Mme Hare ramène Daft Jamie à la maison pour l'assassiner, les choses commencent à mal tourner... car Jamie est bien connu. Lorsque le corps de Jamie arrive à Knox, on s'aperçoit qu'il s'est battu. Deux gardes municipaux arrivent à la recherche de Jamie. Knox rend Jamie méconnaissable en lui mutilant le visage et dit aux gardes qu'il s'agit d'un garçon tué dans un accident d'usine.