Skippy, un garçon de neuf ans espiègle et intrépide, est le fils du docteur Skinner, inspecteur sanitaire et homme politique local. Ce dernier voit un problème social et sanitaire dans le bidonville tout proche, séparé du reste de la ville par une voie ferrée. Il interdit donc à son fils d'y jouer. Skippy ne respecte pas l'interdiction car la vie dans le bidonville est plus excitante. Un jour, Skippy et son ami Sidney jouent dans le bidonville. Ils aident l'un des garçons, Sooky, à faire face au harceleur, Harley Nubbins. Skippy et Sooky deviennent amis. Harley Nubbins brise accidentellement le pare-brise de la voiture de son père avec le yo-yo de Skippy. Afin d'éviter la punition de son père colérique, Harley blâme Skippy et Sooky. Monsieur Nubbins est en colère et leur demande de l'argent pour les dommages causés. Comme il est attrapeur de chiens errants pour la fourrière, il emmène le chien de Sooky avec lui sous prétexte qu'il n'a pas de collier. Pour libérer le chien, Skippy casse sa tirelire et donne trois dollars à Sooky. Nubbins prend l'argent pour le pare-brise, mais les garçons sont censés apporter trois dollars supplémentaires pour libérer le chien. Skippy et Sooky passent les deux jours suivants à vendre de la limonade et du bois et à organiser des spectacles de rue. Cela leur rapporte deux dollars. Skippy essaye d'emprunter le dollar manquant à son père, mais ce dernier ne lui donne pas d'argent, d'autant plus que son fils ne lui donne pas la raison exacte de l'emprunt. Il manque trente cents, mais Skippy et Sooky vont quand même voir Nubbins. Il leur dit que le chien a été abattu. Sooky cherche du réconfort auprès de sa mère, tandis que Skippy est en colère contre son père. Il reste à l'écart du dîner et pleure tout son soûl. Le docteur Skinner commence à réfléchir. Le lendemain matin, les parents de Skippy lui présentent un nouveau vélo, mais l'enfant ne montre que peu d'intérêt au cadeau.