Le film retrace la vie de Diederich Heßling à l'époque du dernier empereur allemand, Guillaume II. Diederich est le fils d'un fabricant de pâte à papier et, très tôt, il apprend l'importance d'obéir à l'autorité quelle qu'elle soit et d'aller dans le sens du courant, d'être conformiste et malléable. Bref d'appliquer à la lettre le principe: se courber devant les puissants et écraser les plus faibles. Parti à Berlin pour ses études, il est membre d'une association estudiantine où il importe de savoir boire jusqu'à rouler sous la table et, si possible, porter des balafres du fait de duels à l'épée. Tire-au flanc, il réussit à se faire dispenser du service militaire, ce qui ne l'empêchera pas plus tard de clamer que les meilleures années furent celles de son service militaire. Il tombe ou croit tomber amoureux d'Agnès Göppel, une douce et timide jeune fille qui se donne à lui, mais devant le danger d'un éventuel mariage, il la rejette et dit au père: « mon sentiment moral m'interdit d'épouser une jeune femme qui ne m'apporte pas sa virginité » et sur ce, ayant réussi ses examens, il se dépêche de quitter Berlin pour regagner Netzig, sa ville natale. Dans le train, il lie connaissance avec Guste Daimchen, une femme qui n'a pas la langue dans sa poche, et à Netzig, à l'usine héritée de son père à la mort de ce dernier, il décide de tout changer radicalement et d'y faire régner l'ordre et les coutumes germaniques. Les mécontents n'auront qu'à prendre la porte. À Netzig, il se doit de rendre visite aux personnalités et notables de la ville: le vieux Buck, un socialiste de la première heure, auquel il fait croire qu'il épouse ses idées, le maire qui lui présente le magistrat débutant Jadassohn, le pasteur Zillich, à la fille duquel, Käthe, Diederich fait du charme, lui déclarant qu'elle est ravissante à croquer mais quand un peu plus tard il revoit Guste Daimchen dandiner si à propos de la croupe, il dira: c'est celle-là qu'il me faut et aucune autre.