Pékin, 1902 : un jeune photographe de portraits ambitieux, Liu Jinglun, avide de nouvelles technologies, se lie d’amitié avec un Anglais nouvellement arrivé, qui a apporté un projecteur, un appareil photo et des courts métrages des frères Lumière pour ouvrir le théâtre Shadow Magic. Le travail de Liu avec Wallace le met en conflit avec la tradition et l’autorité de son père, compliqué par le fait qu’il tombe amoureux de Ling, la fille de Lord Tan, vedette du théâtre d’opéra traditionnel de Pékin. Liu voit dans le cinéma sa chance de devenir riche et digne de Ling. Lorsque le duo de Shadow Magic est invité à présenter les films à la impératrice douairière, tout semble aller pour le mieux. Mais le scénario réserve-t-il une catastrophe ? Et, les films peuvent-ils préserver la tradition tout en apportant le changement ?