À Milagres, un village du Nordeste brésilien, un groupe de paysans affamés risquent de mettre à sac le magasin d'un notable. Un détachement de soldats est envoyé afin de prévenir d'éventuels troubles. Pour conjurer le mauvais sort, d'autres villageois se livrent, sous la direction d'un prêtre, à des rites superstitieux. Par ailleurs, un soldat, en état d'ébriété, commet un homicide en essayant de ramener de l'ordre dans un groupe de paysans en colère. Gaúcho, un conducteur de camion, s'insurge, pour sa part, contre l'attitude d'un villageois acceptant passivement le décès de sa fille, morte d'inanition. Il incite aussi les paysans à la révolte. Mais, la moindre tentative de sédition sera sévèrement réprimée.