Un soir de tempête de neige, le comte russe Vronsky, aide de camp du Grand Duc, fait la connaissance d'une femme à la fois mystérieuse et magnifique. Comme ils ne peuvent rejoindre Saint-Pétersbourg, ils passent la nuit dans une auberge et Vronsky tente de la séduire, de force, mais elle le repousse froidement. Quelque temps plus tard, lors d'une réception organisée chez lui par le député Karénine, Vronsky est présenté à l'épouse de celui-ci, Anna. C'est la femme de la nuit glaciale: il essaie alors de se faire pardonner son comportement déplacé, ce qu'elle concède finalement. Anna a un jeune fils, Sergei, pas encore adolescent, avec qui elle partage un amour mère-fils fusionnel. Une passion se développe naturellement entre Anna et Alexei Vronsky, ce qui commence à se savoir dans l'aristocratie de Saint-Pétersbourg, tout pour déplaire au mari. Anna choisit l'amour avec un grand A et le comte et part avec lui trois mois voyager en Europe. Elle ne peut cependant oublier son fils et en souffre énormément. Alexei s'en rend compte, même s'il en est jaloux. Ils retournent en Russie. Anna désire revoir son fils mais son mari l'en empêche: il a même fait croire à leur fils que sa maman est morte. Finalement, elle arrive à le rencontrer et leurs sentiments sont toujours aussi forts. Monsieur Karénine apparaît et fait partir sa femme. Le Grand Duc serait prêt à réintégrer Vronsky dans son état-major mais l'opprobre sur le comte est encore importante. Anna s'engage auprès du Grand Duc à ne plus jamais revoir son amant puis elle encourage Alexei à aller se présenter au maître de céans. Elle quitte alors la ville. Vronsky est réintégré dans l'armée. Pendant trois années, les amants ne se revoient plus mais Vronsky recherche éperdument Anna. Par hasard, il lit dans un journal un article sur le fils d'Anna, devenu cadet dans les troupes du Grand duc et va lui rendre visite. À cette occasion, il apprend que le père de Sergei est mort et qu'Anna rend visite tous les jours à son fils. Elle arrive à cet instant et le couple est enfin réuni.