L'histoire commence en Norvège en 1990. Sophie Amundsen, une jeune fille, reçoit un jour dans sa boîte aux lettres une carte portant seulement les mots : « Qui es-tu ? ». Une autre suit, portant les mots : « D'où vient le monde ? », puis d'autres encore. De fil en aiguille, Sophie se retrouve à lire les cours de philosophie du mystérieux Alberto Knox, qui présentent sous une forme attrayante l'histoire de la philosophie, ses grands thèmes et ses grandes figures.