Ciske, dont le surnom est « le rat », onze ans, grandit à Amsterdam, avec une mère très distante. Son père marin lui rend de rares visites, mais Ciske les attend toujours avec impatience. Le préadolescent est livré à lui-même et souffre d'un manque d'amour, le garçonnet commet bêtise sur bêtise. Il est envoyé en maison de correction, et finit par retrouver sa famille. Les brimades deviennent insupportable, il se révolte contre sa mère, puis sauve la vie d’un garçon qui le persécute...