Dans une principauté d'Europe, les habitants se préparent à fêter le retour du prince Charles parti au loin parfaire ses études. Ella, une pauvre jeune fille triste et timide, est rejetée par les villageois qui la surnomment « Cendrillon » à cause de son visage et ses vêtements noircis de cendre. Ella demeure avec sa belle-mère, une veuve, et ses deux filles, belles, mais cruelles. Ses demi-sœurs sont toutes occupées à leurs toilettes pour fêter l'arrivée du prince. Blessée par leurs moqueries, Ella se réfugie dans sa cachette en pleine campagne. Elle y rencontre une vieille femme, Madame Toquet, avec laquelle elle sympathise. Pendant ce temps, le père de Charles prépare un bal en l'honneur du retour de son fils. Le prince part en promenade avec son valet Kovin et lui confie un souvenir d'enfance qui le hante: sa vision d'une orpheline éplorée de cinq ans et, depuis, il avoue avoir un faible pour les femmes à l'air triste. Les deux hommes, poursuivant leur chemin, surprennent Ella dans sa cachette. Voyant qu'elle ne connaît pas leur identité, ils jouent les espiègles et se présentent comme des cuisiniers du palais. Plus tard, quand Ella revient dans sa cachette, elle a la surprise d'y retrouver Charles. Les jeunes gens s'éprennent l'un de l'autre puis Charles lui remet une invitation pour le bal et lui apprend à danser. La nuit suivante, Ella fait un rêve où elle se voit en compagnie de Charles dans les cuisines du palais en train de préparer un énorme gâteau de noces. Le soir du bal venu, après le départ de la veuve et de ses filles, Madame Toquet apparaît et lui fait don d'une magnifique robe et d'une paire de pantoufles en cristal de Venise. Ella est attendue par un splendide carrosse et Madame Toquet la prévient qu'elle doit impérativement quitter le palais à minuit. Bien qu'elle s'attende à passer la soirée dans les cuisines avec Charles, elle est conduite dans la salle de bal où son entrée fait sensation.