Jim Ackland est victime d'un accident de car alors qu'il voyage avec la fille de ces amis. Il s'en sort avec une fracture crânienne, mais la fille meurt sur le coup, et Jim ne peut s'empêcher de culpabiliser. Après deux tentatives de suicide et un an passé en hôpital psychiatrique, il reprend part à la vie normale avec le conseil du médecin de ne pas prendre de décisions importantes avant quelque temps, au risque de rechuter. Jim obtient un emploi à Brockhurst dans une entreprise chimiste où il rencontre et travaille avec Harry Carden. Il prend domicile non loin de là, dans le petit hôtel du village tenu par Miss Selby. Fragile mentalement, il est peu sociable avec les autres pensionnaires. Il rend toutefois un service ménager à sa voisine de palier, Molly Newman, une dame qui s'affiche avec un homme marié, Wilcox. Au fil du temps, Jim récupère de son accident et entame une relation amoureuse avec Jenny, la jeune sœur de son collègue Harry. Un soir, Molly se présente chez Jim et lui demande 30 £. Après avoir hésité, il les lui donne sous forme de chèque et quitte la résidence pour aller rencontrer Jenny. Le même soir, Molly est retrouvée étranglée en face de l'hôtel avec le chèque en boule à ses côtés. De retour un peu plus tard, Jim est interrogé par la police au sujet du meurtre. En outre, deux colocataires qui lui sont antipathiques, Mrs Vinton et Mr Peachy, témoignent en sa défaveur. En raison de ses précédents psychiatriques, Jim est considéré comme le suspect numéro un par la police. Même son ami Harry éprouve des doutes sur lui, et seule Jenny le soutient. Lorsque Jim apprend les déclarations faites par Mr Peachy à son sujet, il fait une nouvelle déposition afin de les démentir, mais la police ne semble pas s'en accorder. Il demande alors des explications à Mr Peachy directement, qui lui avoue être l'auteur du crime. Son mobile était la jalousie attisée par la sympathie naissante de Molly pour Jim.