Au début des années 1960, Harrison Carter MacWhite, après enquête d'une commission sénatoriale, est nommé ambassadeur au Sarkhan du Sud (pays imaginaire d'Asie du Sud-Est), au moment où cette jeune nation, qui tente d'instaurer un régime démocratique avec l'appui des États-Unis, est confrontée à de graves problèmes politiques. Un leader d'opposition, Deong (par ailleurs ami de longue date de MacWhite), entend renverser le gouvernement du premier ministre Kwen Sai, avec l'appui du Sarkhan du Nord, pays communiste frontalier...