Au XVIIe siècle, la Bulgarie vit doulourousement la domination ottomane. Un soir, quatre brigands turcs pénètrent chez le berger Karaivan et violent et assassinent son épouse, sous les yeux de sa propre fille, Maris, âgée de dix ans. Fou de douleur, Karaivan met le feu à sa maison et s'enfuit dans la montagne avec la fillette. Il décide de l'élever comme un garçon, pour qu'un jour elle venge la mort de sa mère. Les années passent...